Çoğu çocuk ailelerine karşı isyan ettiğinde kayak yapmayı, bir gruba katılmayı ya da sanat okuluna gitmeyi tercih eder. Ancak Shen Ming Lee, bir şirket kurmaya karar verdi.
“Ben geleneksel palm yağı endüstrisinde büyüdüm,” diyor Lee, TechCrunch’a. “Ailem, palm yağı alanında en büyük üreticilerden biri. Bu yüzden, itiraf etmeliyim ki, ailemin yaptığı işten biraz utanıyordum.”
Palm yağı, bitkisel yağlar pazarında hakim hale geldi ve bu hammadde ile türevleri, atıştırmalıklardan kozmetik ürünlere, ilaçlardan biyoyakıtlarına kadar her yerde karşımıza çıkıyor. Ancak bu süreçte, özellikle Güneydoğu Asya’da geniş orman alanlarının yok edilmesine yol açtı.
Lee’nin girişimi Terra Oleo, 2022 yılında MIT’de doktorasını yapan Boon Uranukul ile tanıştığında ortaya çıktı. Uranukul, tarımsal atıkları kullanarak plastiklerin yapı taşlarını üretebilen mikroplar geliştirmişti.
“Ailemizin mirasını daha sürdürülebilir bir şekilde sürdürmek istiyordum,” diyen Lee, “Onun uzmanlığı ve benim bağlantılarımı birleştirerek ne yapabileceğimizi düşündük.”
Singapur merkezli girişim, iki yıl boyunca gizli bir şekilde tarımsal atıkları çeşitli yağlara dönüştürebilen mikroplar geliştirmeye çalıştı.
Terra Oleo, ADB Ventures, Better Bite Ventures, Elev8.vc, palm yağı endüstrisinden stratejik bir kurumsal yatırımcı ve diğer yatırımcılardan toplamda 3.1 milyon dolar topladı. Lee ve Uranukul, bu yılki Breakthrough Energy Fellows programının bir parçası.
Palm yağı, onlarca türe dönüştürülebilir, bu yüzden Lee ve Uranukul, nereden başlayacaklarını belirlemek için bu ürünleri haritalandırdı. “En yüksek değerli ürünler hangileri? Teknolojik olarak hangilerini daha kolay halledebiliriz?” diye sordu Lee.
“Ham palm yağı her şeyin sonu değil,” diyor; ham maddenin “çok düşük marjlı bir ürün” olduğunu vurguluyor. Bunun yerine, daha yüksek değere sahip ürünlere, yani kozmetik ve ilaç endüstrilerinde kullanılan özel yağlara yönelmeye karar verdiler.
Bu yağları üretmek için, organik atıklarla beslendiğinde belirli yağlar üretebilen üç maya türü seçildi. Ardından, bu mikropların belirli yağ ve trigliseritleri üretme yeteneklerini artırmak için genetik ve metabolik mühendislik kullanıldı.
Şu anda şirket, laboratuvar ortamında her seferinde gramlarca yağ üretiyor. Ancak Lee, Terra Oleo’nun bu fonları kullanarak kilogram seviyesinde üretim yapmayı planladığını belirtiyor.
Terra Oleo, kozmetik ve ilaç endüstrileri için yağları, piyasa fiyatlarının çok altında maliyetlerle üretebiliyor. Bunun nedeni, girişimin mikroplarının doğru kimyasalı baştan üretiyor olması ve böylece pahalı rafinasyon sürecine gerek kalmamasıdır.
“Bu özel oleokimyasallar için %80’e kadar marjlar görebiliyoruz çünkü bunların geleneksel olarak üretimi gerçekten pahalı,” diyor Lee.
Palm yağının önemli miktarını değiştirmek için gereken ölçeğe ulaşmak kolay olmayacak. Geçen sezon, dünya yaklaşık 79 milyon metrik ton palm yağı üretti. Ancak pazar son altı yılda önemli bir büyüme göstermedi.
Lee için bu, mevcut palm yağı üreticilerine alternatif bir yol sunma fırsatı. “Palm yağından diğer kaynaklara geçiş bir anda olmayacak,” diyor. “Bu kadar yaygın ve çok yönlü bir bileşen olduğu için, bunun yavaş bir geçiş olacağını düşünüyorum ve endüstri ile birlikte çalışarak istediğimiz çeşitlendirilmiş üretim karışımına ulaşmayı hedefliyoruz.”
