Charlie Wu, teknoloji ile tarımı birleştirme fikrini, Çin’deki elma çiftçiliği yapan büyük ebeveynlerinden ilham alarak geliştirdi. Cornell Üniversitesi’nde bilgisayar bilimi okurken, tarım alanında uygulanan teknolojiler hakkında derinlemesine bilgi edinme fırsatı buldu.
“Dünyanın en iyi meyve profesörleriyle tanışma şansım oldu,” diyen Wu, “onlarla konuşarak, ABD’deki en büyük çiftliklerin bile tarlalarında neyin yetiştiği konusunda pek bir fikri olmadığını fark ettim.” şeklinde belirtti.
Cornell’den ayrılan Wu, Thiel Fellow oldu ve 2022 yılında, meyve üreticilerine daha hassas bir yönetim imkanı sunan Orchard Robotics adlı girişimini kurmaya başladı. Bu girişim, kameralar ve yapay zeka kullanarak çiftliklerin verimliliğini artırmayı hedefliyor.
Orchard Robotics, Çarşamba günü, Quiet Capital ve Shine Capital liderliğinde 22 milyon dolarlık bir Seri A yatırım aldığını duyurdu. Yatırımcılar arasında daha önceki yatırımcılar olan General Catalyst ve Contrary de yer aldı.
Uzmanlar, özel ürünler için bilgisayarla görü uygulamalarının yenilikçi olmadığını kabul etse de, Wu, ABD’deki en büyük çiftliklerin hala kritik kararlar almak için manuel örnekleme yöntemlerine güvendiğini vurguladı. Çiftçilerin yalnızca küçük bir kısmı kontrol etmesi, sağlıklı meyve tahminlerinin büyük ölçüde hatalı olmasına yol açıyor.
“Tarlada ne yetiştirdiğinizi bilmiyorsanız, ne kadar kimyasal uygulamanız gerektiğini, ne kadar işçi almanız gerektiğini ve neyi satabileceğinizi belirleyemezsiniz,” diyen Wu, bu durumun çiftlik yönetiminde yarattığı zorlukları dile getirdi.
Orchard’ın küçük kameraları, traktörlere veya tarım araçlarına bağlanarak, sürücü tarladan geçerken meyve sağlığı hakkında ultra yüksek çözünürlüklü görüntüler topluyor. Bu görüntüler, meyve boyutu, rengi ve sağlığı için yapay zeka tarafından analiz ediliyor.
Toplanan veriler, Orchard’ın bulut tabanlı yazılımına yükleniyor ve bu yazılım, hangi asmaların veya ağaçların ek gübre, budama veya inceltme gerektiği gibi kararların alınmasına yardımcı oluyor.
Orchard, şimdiden ülkedeki en büyük elma ve üzüm çiftliklerinde kullanılmaya başlandı ve teknolojisini artık yaban mersini, kiraz, badem, antep fıstığı, narenciye ve çilek üreticilerine de sunmaya başladı.
Şirket, traktörlere monte edilmiş kameraları kullanarak özel ürün görüntü analizi gerçekleştiren tek girişim değil. Orchard’ın doğrudan rakipleri arasında, geçen yıl Kubota tarafından satın alınan Bloomfield Robotics ve tohum aşamasındaki girişimler Vivid Robotics ve Green Atlas yer alıyor.
Wu, mevcut meyve ve sebze verileri pazarının yalnızca 1.5 milyar dolar olduğunu kabul etse de, gelecekteki yapay zeka gelişmelerinin teknolojinin otonom kararlar almasına olanak tanıyacağını ve Orchard’ın ürün yelpazesinin genişleyeceğini düşünüyor.
Orchard’ın evriminin, son sekiz yılda lisans plaka bilgilerini toplamaktan çok daha fazlasını sunan ve şu anda 7.5 milyar dolar değerinde olan Flock Safety gibi bir başlangıcın evrimine benzemesini umuyor.
“Amacımız sadece veri toplamak değil,” diyen Wu, “verileri toplayıp, bunun üstünde bir işletim sistemi inşa etmek ve sonunda çiftlikteki tüm iş akışlarını yönetmek istiyoruz. Bu, pazarımızı önemli ölçüde genişletme potansiyeline sahip.” şeklinde sözlerini tamamladı.
