Amerikalı VC, Avrupa’nın Savunma Teknolojilerine Yatırım Yapıyor: Bu Durum Hâlâ Sıradışı
Risk sermayedarları, genellikle kalabalık gruplar halinde hareket eder; ancak Eric Slesinger bu kuralın dışında kalıyor. Çoğu Amerikalı yatırımcı, yapay zeka girişimlerine veya ABD merkezli savunma teknolojilerine yönelirken, eski CIA yetkilisi Slesinger, Avrupa’daki savunma teknolojisi fırsatlarını keşfetmekle meşgul. Slesinger, 201 Ventures adlı girişimini kurarak, Avrupa’daki erken aşama savunma teknoloji girişimleri için 22 milyon dolarlık bir fonu kapattı. CIA ajanları için cihaz ve yazılım geliştirmekten, Avrupa savunma teknolojisine yatırım yapan tek Amerikalı VC olma yoluna çıkması, onun vizyonunu ortaya koyuyor.
Slesinger’ın CIA’daki “en iyi ilk iş”ini bırakıp bu belirli hedefe yönelmesini sağlayan neydi? Slesinger, TechCrunch ile yaptığı bir röportajda, bunun arkasındaki sebebi şu şekilde açıkladı: “Özel sektörün, daha önce yalnızca devletler arasında olduğunu düşündüğüm bu yarışta giderek daha fazla rol oynadığını fark ettim.”
Stanford’dan mekanik mühendislik ve Harvard İşletme Okulu’ndan mezun olan Slesinger, savunma teknolojisi ile ticari girişimler arasındaki köprüyü kurma konusunda iyi bir hazırlığa sahip. Ancak onu ilginç kılan şey, geleneksel düşüncenin dışına çıkma isteği oldu.
Slesinger, “Her zaman başkalarının gitmek istemediği yerlere gitmeyi sevdim” diyor. “CIA’daki işimi bu kadar sevmemin nedeni de buydu. Orada sıkça söylenen bir söz vardı: ‘Başka insanların gitmediği yere git ve yapamayacakları şeyi yap.'”
Amerikalı VC’lerin gözden kaçırdığına göre Slesinger’a göre üç önemli nokta bulunuyor. Birincisi, “Avrupa, dünyanın her yerindeki girişimciler kadar aç gözlü, kararlı ve zeki bireylere sahip.” İkincisi, “Avrupa hükümetleri, kendi güvenlik düzenlemelerini yeniden düşünmek için çok geç kaldı ve bu nedenle buna eleştirel bir gözle bakmamışlardı.” Üçüncüsü, “Avrupa, ciddi bir gri alan rekabetinin merkezi haline geliyor ve bu, hem devlet hem de devlet dışı aktörlerin, geleneksel barış ile açık savaş arasındaki faaliyetlerini kapsıyor.”
Slesinger’ın Avrupa’daki girişiminde en şaşırtıcı olan şey, savunma yatırımları konusundaki kültürel direniş. 2022’de ABD’den Madrid’e taşındıktan sonra, girişimciler, yatırımcılar ve politika yapıcıları içeren Avrupa Savunma Yatırımcı Ağı’nı kurdu. 2023’teki bir yazısında, Avrupa’daki VC meslektaşlarının savunma ile ilgili yatırımları hakkında konuşmaktan çekindiklerini belirtti. Amerika’dan farklı olarak, Avrupa’da savunma teknolojisine yatırım yapmak “hoş karşılanmayan” bir durum olarak görülüyordu.
Bu kültürel çekingenlik, birçok girişimcinin savunma alanında bir şirket kurmaktan vazgeçmesine neden oldu. Ancak bu durum değişiyor. NATO İnovasyon Fonu — 24 NATO müttefiki tarafından desteklenen dünyanın ilk çok uluslu girişim sermayesi fonu — bu değişimi destekliyor. Bu fon, 201 Ventures için önemli bir destek sağladı.
Avrupa’daki savunma teknolojisi girişimlerine artan ilgi, özellikle yapay zeka geliştiren ve yatırımcıları tarafından 5 milyar dolardan fazla değerlendirilen Münih merkezli Helsing gibi firmalarla birlikte büyüyor. Slesinger’ın portföyündeki bir diğer girişim olan Delian Alliance Industries, otonom tehditleri tespit etmek için gözetleme kuleleri geliştiriyor ve henüz tohum fonlama aşamasında olmasına rağmen yatırımcılar tarafından yoğun ilgi görüyor.
Şu ana kadar sekiz yatırım gerçekleştiren 201 Ventures, gri alan rekabetini ele alan teknolojilere odaklanıyor. Slesinger, bu durumun Avrupa’da ölçeklenerek devam edeceğini belirtiyor.
Savunma teknolojisi girişimlerine yatırım yapmanın bir zorluğu, geleneksel girişim yatırımlarına kıyasla daha uzun gelişim süreleri. Slesinger, bu gerilimi kabul ediyor: “10 yıllık bir girişim fonu yaşam döngüsü varsa, bunu hızlandırmak için bazı şeyler yapmamız gerekiyor.”
Avrupa şirketlerinin erken aşamalarda daha fazla lobi yapması gerektiği düşüncesi de mevcut. Bu durum, yatırımcılar için Slesinger’ın riskinin ne kadar kazanç sağlayacağı sorusunu gündeme getiriyor. Ancak, coğrafi gerginliklerin artması ve Avrupa’nın güvenlik düzenlemelerini gözden geçirmesiyle birlikte, onun daha özerk bir Avrupa savunma ekosistemi için erken vizyonu giderek daha fazla yatırımcı tarafından anlaşılıyor.
Bu yıl NATO İnovasyon Fonu ve araştırma grubu Dealroom tarafından yayımlanan veriler, Avrupa’daki savunma ve ilgili teknolojiler üzerinde çalışan girişimlerin 2024 yılında 2023’e göre %24 daha fazla sermaye topladığını gösteriyor. Bu rakam, 5.2 milyar dolara ulaştı ve yapay zeka yatırımlarını bile geride bıraktı.
