Girişim sermayesi dünyası, Midwest bölgesiyle her zaman inişli çıkışlı bir ilişki sürdürmüştür. Yatırımcılar, ekonomik patlama dönemlerinde bölgeye akın ederken, pazarlar kötüleştiğinde kıyılara geri çekilme eğilimindedir. Columbus, Ohio merkezli Drive Capital, bu döngünün tam ortasında, birkaç yıl önce yaşadığı içsel çalkantılarla birlikte önemli bir dönüm noktası yaşadı — bir kurucu ayrılığı yaşandı ve bu durum firmanın sonunu getirebilecekken, belki de onu güçlendirdi.
Mayıs ayında Drive, günümüz girişim ekosisteminde kayda değer bir başarıya imza attı. Firma, yatırımcılara tek bir hafta içinde $500 milyon geri döndü, bu süreçte Root Insurance hisselerinin yaklaşık $140 milyon</b'lık kısmını dağıttı ve Austin merkezli Thoughtful Automation ve başka bir şirketteki nakit çıkışlarını gerçekleştirdi.
Bu durum bir gösteri olarak değerlendirilebilir, ancak sınırlı ortaklar kesinlikle memnun kaldı. Drive’ın kurucu ortağı ve şu anki tek yönetici ortağı olan Chris Olsen, “Son zamanlarda bu tür bir likidite sağlamayı başaran başka bir girişim firmasından haberdar değilim” dedi ve Columbus’un Short North bölgesindeki ofislerinden TechCrunch’a konuştu.
Olsen ve kurucu ortağı Mark Kvamme — her ikisi de eski Sequoia Capital ortakları — birkaç yıl önce yollarını ayırdığında, Drive için belirsizlikler söz konusuydu. Yatırımcıları şaşırtan bu ayrılışın ardından Kvamme, Ohio Fund adını verdiği, eyaletin ekonomik gelişimine odaklanan daha kapsamlı bir yatırım aracı oluşturdu.
Drive’ın son başarıları, Olsen’in, “unicorn” ve “decacorn” kavramlarına takıntılı bir endüstride, bilerek karşıt bir strateji benimsediğini belirttiği bir yaklaşımdan kaynaklanıyor.
“Eğer sadece gazeteleri okursanız veya Sand Hill Road’daki kahve dükkanlarını dinlerseniz, herkes her zaman $50 milyar veya $100 milyar sonuçlardan bahsediyor” diyen Olsen, “Ama gerçekte, bu sonuçlar nadiren gerçekleşiyor. Son 20 yılda Amerika’da sadece 12 tane $50 milyar üzerinde sonuç oldu” şeklinde ekledi.
Buna karşılık, $3 milyar veya daha fazla değere ulaşan 127 halka arz ve bu seviyede yüzlerce birleşme ve satın alma (M&A) gerçekleştiğini belirtti. “Eğer $3 milyar değerinde şirketleri çıkış yapabiliyorsanız, bu her ay gerçekleşen bir durum” dedi.
Bu mantık, Olsen’in “nitelikli fon geri dönüşü” olarak tanımladığı Thoughtful Automation çıkışını destekledi; bu çıkış, milyar dolardan düşük olmasına rağmen, önemli bir başarıydı. Yapay zeka sağlık otomasyon şirketi, New Mountain Capital isimli özel sermaye firması tarafından satın alındı ve bu firma, iki başka şirketle birleşerek Smarter Technologies’i oluşturdu. Drive, bu şirkette tipik Silikon Vadisi sahiplik payının çok üzerinde hisseye sahipti; Olsen, Drive’ın ortalama sahiplik payının %30 civarında olduğunu ve birçok finansman turunda tek yatırımcı olduklarını belirtti.
Portföy Başarıları ve Kayıpları
Drive’ın geçmişi, büyük başarıların yanı sıra bazı düşüşleri de içeriyor. Firma, Duolingo’ya erken yatırım yapanlardan biriydi ve bu dil öğrenme platformuna, gelir elde etmeden önce yatırım yaptılar. Duolingo bugün NASDAQ’da neredeyse $18 milyar piyasa değeriyle işlem görüyor.
Firma ayrıca, 2023 sonlarında $9 milyar değerine ulaşan Vast Data isimli veri depolama platformuna da yatırım yaptı ve Drive, Root Insurance dağıtımından kar elde etmesine rağmen, bu şirketin 2020 sonundaki halka arzından beri zorlu bir halka açık piyasa performansı yaşadı.
Ancak Drive, 900 milyon dolardan fazla yatırım toplayarak $4 milyar değerine ulaşan Columbus merkezli sağlık otomasyon girişimi Olive AI’nın çöküşünü de yaşadı.
Olsen, “Kötü piyasalarda olduğu kadar iyi piyasalarda da kazanç sağlamayı başarmalısınız” dedi. “Pazarlar gerçekten test edildiğinde, likidite sıkıntısı yaşandığında bu durum ortaya çıkar.”
Olsen, Drive’ın farklı kılan unsurlardan birinin, Silikon Vadisi’nin aşırı rekabetçi ekosisteminin dışında inşa edilen şirketlere odaklanması olduğunu savunuyor. Firma, şimdi altı şehirde — Columbus, Austin, Boulder, Chicago, Atlanta ve Toronto — çalışanları ile birlikte, yatırımcılarıyla değil, müşterileriyle yakın bir mesafede iş kurmak zorunda kalan girişimcilere destek veriyor.
Olsen, “Silikon Vadisi dışındaki erken aşama şirketlerinin daha yüksek bir standart belirlemesi gerekiyor. Silikon Vadisi’ndeki bir firma için yatırım yapmamız gerektiğinde de daha yüksek bir baraj var” dedi.
Firmanın portföyü, tamamen yeni bir şey yaratmaya çalışan şirketler yerine, kıyı yatırımcılarının gözden kaçırabileceği geleneksel sektörlerde teknoloji uygulayan şirketlere odaklanıyor. Drive, örneğin, otonom kaynak kullanımı yapan bir şirket ve Olsen’in “next-generation dental insurance” olarak tanımladığı sektörlere yatırım yaptı; bu noktada Amerika’nın $18 trilyonluk ekonomisine dair önemli bir alan oluşturuyor.
Drive’ın bu odaklanmasının veya momentumunun büyük bir yeni fon oluşturup oluşturmayacağı henüz belli değil. Firma, Kvamme’nın hala ekibin bir parçasıyken topladığı varlıkları yönetiyor ve Olsen’e göre, mevcut fonlarının %30’unun hala yatırım yapılabilir durumda olduğunu belirtiyor; bu fon, Haziran 2022’de duyurulan $1 milyar büyüklüğündeki bir yatırım aracıdır.
Olsen, bugüne kadar elde edilen nakit dönüşleriyle ilgili olarak, Drive’ın tüm fonlarıyla birlikte yönetilen varlıkların $2.2 milyar olduğunu ve tüm fonlarının “en üst çeyrek fonlar” olduğunu, en olgun fonlarıyla “%4’ün üzerinde net” kazanç sağladıklarını ve bu oranın artmaya devam ettiğini ifade etti.
Bu arada, Drive’ın Columbus’u meşru bir teknoloji merkezi olarak görme tezi bu hafta Palmer Luckey, Peter Thiel ve diğer teknoloji milyarderlerinin Columbus merkezli bir kripto odaklı banka kurma planlarını açıklamalarıyla daha da doğrulandı.
Olsen, “Drive’ı 2012’de kurduğumuzda, insanlar bize deli demişti” dedi. “Şimdi, bence teknoloji alanındaki en akıllı zihinlerin hareket ettiğini görüyoruz — ister Elon Musk, ister Larry Ellison ya da Peter Thiel olsun — Silikon Vadisi’nden çıkıp farklı şehirlerde büyük varlıklar açıyorlar.”
